공각기동대 시리즈의 첫번째 극장판. 1995년 11월 18일, 한국에서는 2002년 4월 12일 정식개봉되었다. 기동경찰 패트레이버, 케르베로스 사가 등으로 유명한 오시이 마모루가 감독을 맡은 극장판 애니메이션이다. 공각기동대 원작에 해당하는 만화 1편을 기반으로 만들어졌다. 작화감독은 오시이와 기동경찰 패트레이버 극장판 2에서 함께 작업했던 키세 카즈치카.
원작과 같이 '몸마저 기계로 바꾸는 세상에서 인간, 그리고 자아란 무엇인가'라는 사이버펑크의 왕도적인 주제를 다루고 있으며, 특히 원작에서 이와 깊게 관련된 '인형사'에 얽힌 에피소드를 중심으로 이야기를 추려서 재구성했다.
본 작품은 주인공인 쿠사나기 모토코를 통해 시청자들로 하여금 과연 의식이란 무엇인가, 애초에 의식이란 존재하는 것일까 물음을 던진다. 철학적으로 번들 이론(Bundle theory)과 에고 이론(Ego theory)에 관한 물음이 제기되지만 작중에서는 확답을 주지 않는다. 판단은 관객의 몫으로 남겨두었다.
생명의 나무나 고린토인들에게 보낸 첫째 편지 13장 12절의 구절이 인용되는 등 은근히 기독교적인 요소가 많다.
궁극적으로 메인스토리의 핵심은 사이버펑크 장르의 시초인 뉴로맨서의 내용과 거의 동일하며, 오마쥬인가 표절인가에 대한 논란이 일부 있었다. 다만 표절을 주장하는 쪽에서도 뛰어난 구성과 영상미로 사이버펑크적 테마를 대중에게 크게 각인시킨 업적만큼은 인정한다.
작품 특유의 연출과 정교한 미술, 심오한 주제는 당대 서구권 관객들에게 매우 큰 충격을 안겼다. 오프닝 크레딧에서 숫자들이 빠르게 움직이며 글자로 나타나는 연출은 그 당시 막 태동하기 시작하던 인터넷과 디지털을 가장 잘 형상화했다는 평가를 받았으며, 이후 수많은 작품들에게 영감을 주었다. 특히 워쇼스키 형제가 매트릭스를 제작할 때 영향을 받았고, 매트릭스 오프닝에서 공각기동대를 오마주한 것으로 유명하다. 때문에 매트릭스의 흥행 이후로 공각기동대의 이름도 한동안 오르내렸다. 게임 신디케이트 워즈에는 공각기동대의 예고편이 나오는 등 서양 서브컬쳐에도 많은 영향을 주었다. 한국에서는 니체학 연구의 권위자인 서울대 고병권 교수가 니체 철학을 토대로 작품을 해석하며 니체 철학을 작품에 잘 담아낸 수작이라 극찬한 바가 있다.(공각기동대와 철학적 문제에 대한 고찰) 그리고 철학자 이진경씨도 들뢰즈, 가타리 관련 저술에서 적극적으로 인용했다.